Messier 4

M 4 (NGC 6121) es un cúmulo globular clase IX localizado en Scorpius, a 1.3° al oeste de Antares, alpha (α) Scorpii. Se encuentra a una distancia de 5640 años luz, lo que lo convierte en unos de los más cercanos al Sol. Fue descubierto por Phillipe Loys de Chéseaux en 1746 y luego catalogado por Charles Messier en 1764. Este fue el primer cúmulo globular cuyas estrellas fueron resueltas. Se han encontrado al menos 43 estrellas variables en M 4. En 1987 se descubrió un púlsar con un período de 3.0 milisegundos, y fotografías del Telescopio Espacial Hubble en 1995 permitieron descubrir estrellas enanas blancas que se encuentran entre las estrellas más antiguas que se conocen, con 13000 millones de años de edad.

Para localizarlo debemos comenzar por ubicar Antares, la estrella principal de Scorpius, fácil de reconocer por su característico color rojizo y bien visible a simple vista. Con binoculares el cúmulo entrará en el mismo campo visual que la estrella, estando algo al oeste de ella. En noches oscuras lo veremos como una tenue nubecilla muy redondeada, con algo de brillo concentrado hacia el centro del objeto. Mejoraremos la observación al utilizar la visión periférica. Con telescopios podremos resolverlo en estrellas. Notaremos enseguida una característica barra de unos 2.5' de largo que cruza el centro del cúmulo, compuesta por estrellas de magnitud 11, la que fue notado por primera vez por William Herschel en 1783.

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