Eta Carinae y su periodicidad

Un equipo de investigadores liderados por Augusto Damineli presentó un estudio sobre la periodicidad de eta Carinae.
Midiendo la intensidad de las líneas de emisión y sus velocidades radiales en espectros obtenidos durante los eventos de 1992, 1997 y 2003 y uniéndolos a datos publicados en la literatura, el equipo determinó un período de 2022.7±1.3 d. para el sistema de eta Carinae. Comparando los últimos 11 ciclos, se hace evidente que el período ha cambiado menos de 1,5 días, lo cual hace difícil imaginar que el mecanismo responsable de semejante regularidad sea otro que el movimiento orbital. Ninguna estrella masiva inestable es capaz de seguir un reloj tan preciso. Incluso si se postula que la eyección de masa está presente en los eventos periódicos, ésta sería resultado del acercamiento de las dos estrellas en el periastro.
El período va cambiando debido a que las estrellas están perdiendo masa al interactuar fuertemente y la primaria parece ser una estrella de rotación rápida.
Los cambios de período han sido menores a 1/1000 del período en los últimos 60 años, en concordancia con el ritmo de pérdida de masa, pero la situación ha sido diferente en el pasado. En las erupciones de 1843 y 1890 una considerable cantidad de masa fue expulsada (alrededor de 10 masas solares forman el Homunculus) de la estrella primaria, lo cual ha debido cambiar la órbita del sistema y por ende el período, explicando discrepancias registradas en las predicciones utilizando el período actual.
La relación entre los máximos de brillo observados durante la Gran Erupción y los pasajes por el periastro aún se desconoce ya que la coincidencia no es perfecta y porque los picos podrían no ser estrictamente periódicos y aún así estar asociados al acercamiento de las estrellas, como se ve actualmente en las curvas del infrarrojo cercano.
Utilizando la técnica de la desaparición de las diferentes líneas espectrales a medida que se desvanecen durante las dos semanas previas al mínimo, Damineli y su equipo predicen que el próximo evento comenzará el 11 de enero de 2009, con un error de 2 días. Este esperado evento será el mejor desde 1948 para los observatorios terrestres ya que se producirá a mitad de la temporada de observación. Para mejorar los resultados actuales será necesario obtener observaciones diarias durante un mes comenzando el 20 de diciembre de 2008.

El equipo de investigadores está integrado por
A. Damineli, R. S. Levenhagen, N. V. Leister, J. H. Groh y M. Teodoro del Instituto de Astronomia, Geofísica y Ciencias Atmosféricas de la Universidad de São Paulo, Brasil; M. F. Corcoran de CRESST y el Laboratorio Astrofísico de Rayos-X, NASA/GSFC, y la Asociación de Universidades de Investigación Espacial, USA; D. J. Hillier del Departmento de Física y Astronomía de la Universidad de Pittsburgh, USA; O. Stahl del ZAH de Landessternwarte, Alemania; J. F. Albacete Colombo de la Facultad de Ciencias Astronomicas y Geofisicas de La Plata (FCAGLP), Argentina; F. Gonzalez, H. Levato, M. Grosso y R. Gamen del Complejo Astronomico El Leoncito, Argentina; J. Arias del Departamento de Física de la Universidad de La Serena, Chile; N. Morrell del Observatorio Las Campanas y los Observatorios Carnegie, Chile y G. Wallerstein del Departamento de Astronomía de la Universidad de Washington, USA. Virpi Niemela, astrónoma de la FCAGLP, La Plata, Argentina, fallecida en diciembre de 2006, ha sido incluída como co-autora in memoriam por todos sus aportes realizados al entendimiento de eta Carinae.