Un nuevo espejo en Cerro Paranal

Un espejo primario de 4.1 metros de diámetro, una parte vital del más nuevo y rápido telescopio para surveys, VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) ha llegado a la cima del Cerro Paranal, en Chile. El espejo ahora será acoplado a una pequeña cámara de pruebas previas a la instalación la cámara definitiva, para así  comenzar las operaciones científicas el año próximo.

El espejo arribó a Cerro Paranal, ubicado a una altura de 2518 metros sobre el nivel del mar, en el desierto de Atacama, en Chile. Este espejo es el más curvado de los espejos grandes jamás pulidos. Posee una altísima precisión: las desviaciones de una superficie perfecta son menores de 1/3000 del grosor de un cabello humano. Al llegar a Paranal fue ubicado con seguridad dentro de la cúpula del telescopio, donde fue lavado y recubierto de una fina capa de plata. La plata es el  mejor metal para estos propósitos, ya que refleja más del 98% el infrarrojo cercano, mejor que el más comúnmente utilizado aluminio.

VISTA observará grandes porciones del cielo del hemisferio sur en longitudes de onda en el infrarrojo cercano (entre 2 y 4 veces la longitud de onda de la luz visible) para estudiar objetos que no son fácilmente visibles en luz óptica por ser demasiado fríos (como las enanas marrones), o que se encuentran rodeados por polvo interestelar, donde la luz infrarroja puede atravesarlo mucho mejor que la óptica, o donde las longitudes ópticas son desplazadas al rojo por la expansión del universo. VISTA también ayudará a entender la naturaleza, distribución y origen de los tipos conocidos de estrellas y galaxias, mapear la estructura tridimensional de las galaxias y determinar la relación entre la estructura tridimensional del universo, la energía oscura y la materia oscura. Los objetos más interesantes serán luego observados en detalle con el Very Large Telescope, ubicado en el mismo emplazamiento de Cerro Paranal.