Lunar X

El día lunar posee una duración de 29d 12h 44m 2.8s [1]. Denominado mes sinódico, se corresponde al tiempo transcurrido entre dos lunas nuevas. En ese período los observadores desde la Tierra podemos ver a la Luna pasar por todas sus fases, viendo como la luz avanza sobre las zonas a oscuras, desde los finos crecientes hasta la Luna llena, para luego ver menguar hasta la Luna nueva. Sin duda las áreas más atractivas para la observación son las del terminador: la línea que divide la zona iluminada de la zona oscura, el día y la noche, donde las sombras son más pronunciadas y las características superficiales se hacen más evidentes.

Es en horas cercanas al cuarto creciente en las que se puede ver emerger desde las sombras del terminador lunar una forma que se asemeja a la letra X y que se mantiene visible durante algunas horas flotando en la oscuridad de la zona aún no iluminada por el Sol. Puede darse algo antes o algo después del momento del cuarto creciente, dependiendo del valor de la libración (movimientos de oscilación respecto al observador). Se localiza en las coordenadas 25.3°S, 0.9° E y posee un diámetro de unos 70 kilómetros [2], lo que la hace fácilmente observable con telescopios pequeños y binoculares de aumentos moderados (unos 15x por ejemplo) adecuadamente fijados sobre un trípode para mejor estabilidad. La X se forma gracias a un juego de luces y sombras entre los cráteres La Caille, Blanchinus y Purbach. Al encontrarse al noroeste del cráter Werner, esta característica también es conocida como Werner X [3], aunque se la puede encontrar nombrada como Purbach X, Blanchinus X o simplemente Lunar X.

El Lunar X no es una marca definida en la superficie lunar, como lo sería un cráter o una cadena montañosa, sino que se trata de una característica óptica transitoria: se forma solo bajo ciertas condiciones de iluminación en las cuales se puede apreciar una X totalmente iluminada y rodeada de oscuridad, mientras que su duración es limitada, ya que al avanzar el terminador la luz del Sol baña la zona y la X desaparece entre el terreno escarpado y los cráteres circundantes que la forman.

En la siguiente fotografía se muestran marcados los principales cráteres cercanos al Lunar X. Purbach se localiza inmediatamente al oeste (izquierda) de la X.

Para poder observar esta enigmática forma creada por la luz, debemos tener en cuenta la co-longitud (c), es decir, la longitud selenográfica (λ) del terminador matutino (λ_E, donde el Sol está saliendo), el cual se mide desde el meridiano central hacia el oeste, de 0° a 360°. La X totalmente formada puede ser observada cuando la co-longitud ronda los 359° y el terminador matutino cae sobre la línea de longitud de 1°E, ya que λ_E = 360°-c, con c = 359° [4].

Como podemos deducir, una vez por cada mes sinódico el Sol debe salir, por definición, en la longitud de 1°E, formando la X y dando una oportunidad de observación. La dificultad principal es encontrar un momento tal que se reúnan las condiciones adecuadas, a saber:

• Co-longitud igual o cercana a los 359°
• Luna sobre el horizonte local
• Preferentemente de noche
• Tiempo favorable

Con estas condiciones, un observador dado en un punto particular de la Tierra tendrá una oportunidad de observación favorable a razón de una cada dos meses, descontando las condiciones climáticas locales.

La observación del Lunar X idealmente debe comenzarse antes del horario máximo (co-longitud de 359°), para así poder observar como la X comienza a formarse en las afueras del terminador.  Iniciando la sesión alrededor de los 358° de co-longitud, esto es unas 2 horas antes del máximo, lo primero que notaremos será la emersión de un pequeño pico el oeste de Blanchinus, cráter que aparecerá en sombras y de forma algo rectangular. Luego de 20 minutos se transformará en una corta línea diagonal que más tarde formará la sección inferior izquierda de la X (tomando como arriba el norte lunar, con el este a la derecha). A esta línea la veremos acompañada de otra pequeña parte iluminada al norte, que luego representará la sección superior izquierda de la X. A medida que pasan los minutos diferentes partes comenzarán a ser iluminadas para finalmente formar una X completa, bañada en luz y flotando independiente en la oscuridad del terminador lunar.

La lista a continuación muestra las próximas fechas en donde la co-longitud será de 358°, dando la posibilidad de observarlo completo. Cada observador deberá determinar si al momento indicado (en Tiempo Universal) o en las horas posteriores la Luna se encuentra sobre el horizonte local y si, idealmente, es de noche.

                       Terminadores        Punto sub-solar   Libración     
Fecha       Hora (UT)  Mañana  Noche       Colong    Lat     Long    Lat

10/01/2022  03:20:40   2.000°E 178.000°W   358.000  -1.206    6.051   3.170
08/02/2022  17:52:03   2.000°E 178.000°W   358.000  -1.547    4.795   0.244
10/03/2022  07:49:18   2.000°E 178.000°W   358.000  -1.436    0.410  -2.858
08/04/2022  20:53:05   2.000°E 178.000°W   358.000  -0.923   -2.365  -6.094
08/05/2022  08:59:43   2.000°E 178.000°W   358.000  -0.167   -5.255  -6.847
06/06/2022  20:20:41   2.000°E 178.000°W   358.000   0.619   -6.744  -7.302
06/07/2022  07:17:46   2.000°E 178.000°W   358.000   1.234   -7.815  -5.137
04/08/2022  18:16:50   2.000°E 178.000°W   358.000   1.522   -6.194  -2.272
03/09/2022  05:42:31   2.000°E 178.000°W   358.000   1.404   -5.332   1.466
02/10/2022  17:53:35   2.000°E 178.000°W   358.000   0.901   -0.735   5.045
01/11/2022  06:59:22   2.000°E 178.000°W   358.000   0.133    1.971   5.918
30/11/2022  20:56:35   2.000°E 178.000°W   358.000  -0.686    6.012   5.631
30/12/2022  11:28:00   2.000°E 178.000°W   358.000  -1.311    7.821   2.676
29/01/2023  02:05:18   2.000°E 178.000°W   358.000  -1.546    6.928  -1.429
27/02/2023  16:17:19   2.000°E 178.000°W   358.000  -1.323    6.731  -4.387
29/03/2023  05:40:40   2.000°E 178.000°W   358.000  -0.722    2.805  -6.439
27/04/2023  18:06:48   2.000°E 178.000°W   358.000   0.072    1.174  -7.618
27/05/2023  05:42:41   2.000°E 178.000°W   358.000   0.836   -2.941  -6.142
25/06/2023  16:46:33   2.000°E 178.000°W   358.000   1.372   -4.298  -4.581
25/07/2023  03:42:21   2.000°E 178.000°W   358.000   1.550   -7.562  -0.959
23/08/2023  14:55:04   2.000°E 178.000°W   358.000   1.321   -6.823   1.997
22/09/2023  02:46:30   2.000°E 178.000°W   358.000   0.737   -7.535   5.110
21/10/2023  15:31:02   2.000°E 178.000°W   358.000  -0.058   -3.458   6.441
20/11/2023  05:11:14   2.000°E 178.000°W   358.000  -0.845   -1.391   4.973
19/12/2023  19:34:38   2.000°E 178.000°W   358.000  -1.388    3.352   2.389
18/01/2024  10:14:52   2.000°E 178.000°W   358.000  -1.515    5.649  -1.651
17/02/2024  00:39:34   2.000°E 178.000°W   358.000  -1.186    6.635  -5.616
17/03/2024  14:21:38   2.000°E 178.000°W   358.000  -0.510    7.774  -6.930
16/04/2024  03:07:51   2.000°E 178.000°W   358.000   0.305    5.121  -7.034
15/05/2024  15:00:35   2.000°E 178.000°W   358.000   1.029    4.250  -5.636
14/06/2024  02:14:20   2.000°E 178.000°W   358.000   1.476   -0.008  -2.585
13/07/2024  13:10:47   2.000°E 178.000°W   358.000   1.537   -1.876   0.072
12/08/2024  00:14:24   2.000°E 178.000°W   358.000   1.200   -5.581   3.669
10/09/2024  11:48:41   2.000°E 178.000°W   358.000   0.546   -6.354   5.269
10/10/2024  00:11:59   2.000°E 178.000°W   358.000  -0.262   -7.810   6.591
08/11/2024  13:32:23   2.000°E 178.000°W   358.000  -1.003   -5.481   5.218
08/12/2024  03:43:02   2.000°E 178.000°W   358.000  -1.456   -4.637   1.802

Pueden realizare una variedad de cálculos, incluyendo la de esta y otras co-longitudes, utilizando el software LTVT (Lunar Terminator Visualisation Tool)

En la siguiente secuencia fotográfica puede verse la evolución completa, desde una co-longitud de 358° sin rastros de la forma hasta pasados los 359°, donde la X comienza a desdibujarse cuando el Sol baña de luz los cráteres circundantes, comenzando a dar un efecto de X más grande pero de extremos inferiores curvos. La secuencia completa cubre cerca de 3 horas de observación logradas junto con Rodolfo Ferraiuolo utilizando un telescopio SC de 5" y cámara Sony DSC-W5 en proyección afocal con ocular de 32 mm desde la ciudad de San Rafael, provincia de Mendoza, Argentina, entre el 1 y 2 de Mayo de 2009.

Por el tamaño de la forma, este fenómeno es fácilmente observable con telescopios pequeños. Con binoculares 7x50 sobre un trípode llegaremos a notar una zona iluminada e irregular pero no se definirá la forma característica. Ya con binoculares 15x70, también fijados sobre un trípode, podrá observarse sin problemas la X perfectamente definida, así como una tenue pero evidente luz de cenicienta sobre la zona no iluminada.

Puede verse un video de la la evolución de la X a intervalos de 10 minutos en la página dedicada al Lunar X en Astronomía Sur.

Invitamos a todos los entusiastas lunares a observar y enviar sus notas de esta curiosidad creada por la luz y sombra en la intrincada topografía lunar. Estando al alcance de una gran variedad de instrumentos, solo basta aguardar el momento ideal y disfrutar del espectáculo.

Referencias:

[1] "Atlas of the Moon", A. Rükl, p.19.
[2] "Lunar X"
[3] "The Lunar X Files: a fleting vision near the crater Werner"
[4] "Atlas of the Moon", A. Rükl, p.212-213

Más sobre observación lunar:

- Observación Lunar – Astronomía Sur
- Mapa Lunar – Astronomía Sur