Cometa C/2010 X1 Elenin

Utilizando un telescopio remoto de 45 cm de apertura ubicado en Mayhill (EEUU), el 10 de Diciembre de 2010 Leonid Elenin, desde Lyubertsy (Rusia), realizó el descubrimiento del cometa que luego llevaría la denominación de C/2010 X1 Elenin.  Al día siguiente fue confirmada la apariencia cometaria del objeto con imágenes obtenidas desde el Majdanak Observatory en Uzbekistan, observándose la forma de lágrima y una coma difusa de 6" de diámetro en las fotografías obtenidas por A. Sergeyev y A. Novichonok.

Se cree que este cometa probablemente proviene de la Nube de Oort, una enrarecida región de cuerpos helados, fácilmente perturbables por el paso de estrellas cercanas a lo largo de los eones. Antes de ingresar a la región planetaria se estima que su período orbital rondaba los 5.7 millones de años, con un afelio de 63800 Unidades Astronómicas (poco más de 1 año luz). Recordemos que 1 Unidad Astronómica (UA) es equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol. Al acercarse progresivamente al Sol la órbita del cometa Elenin fue siendo modificada por las perturbaciones provocadas por las masas planetarias, calculándose actualmente un período orbital de unos 11800 años, y una distancia en el afelio de 518 Unidades Astronómicas (se llama afelio a la máxima distancia entre el Sol y el objeto)

Diagrama de la órbita del cometa C/2010 X1 Elenin con los puntos de mayor interés

Actualmente el cometa presenta una magnitud cercana a 8, estimándose que podría alcanzar magnitudes algo más brillantes que 6. De esta forma quizá permita su detección a simple vista desde cielos oscuros para las fechas posteriores al perihelio, el cual será el 10 de Septiembre (con el cometa a 0.48 UA del Sol y a 0.71 UA de la Tierra). La elongación (distancia angular aparente entre el Sol y el cometa) irá disminuyendo progresivamente hasta que el 26 de Septiembre se encuentre en conjunción con el Sol (pasando entre el Sol y la Tierra, y ubicándose a 0.38 UA de nuestro planeta). El máximo acercamiento a la Tierra ocurrirá el 16 de Octubre, donde el C/2010 X1 Elenin se encontrará a 0.23 UA de distancia. En el gráfico superior pueden verse las posiciones relativas del cometa y la Tierra en las fechas mencionadas.

Al pasar entre la Tierra y el Sol algunos comentarios sostienen que las partículas de polvo que forman a cola del cometa pueden llegar a iluminarse y dar un gran show gracias a la dispersión de la luz solar. Los momentos ideales serán antes y después de la conjunción, mientras la elongación lo permita ya que en su máximo acercamiento aparente se encontrarán separados por menos de 2°. Para el hemisferio sur la época más favorable es antes de la conjunción.

El cometa C/2010 X1 Elenin el 31/08/2011

Hasta finales de Septiembre el C/2010 X1 Elenin será observable después del atardecer, y gracias a su baja inclinación orbital (1.8°) lo encontraremos en las cercanías de la eclíptica. Luego de la conjunción con el Sol el cometa será nuevamente observable, pero antes del amanecer. A continuación se listan las fechas más relevantes:

• 31/08/2011 - Formando un triángulo amplio con la Luna y Saturno.
• 09/09/2011 - Localizado a 8' de NGC 4697 (galaxia, mag. 9.2, Virgo)
• 10/09/2011 - Perihelio (0.48 UA del Sol, 0.71 UA de la Tierra)
• 13/09/2011 - Cruza la eclíptica de sur a norte.
• 20/09/2011 - Pasa a 2° de Porrima (gamma Virginis)
• 21/09/2011 - Pasa a 1° de Venus (favorable dependiendo de la ubicación del observador)
• 26/09/2011 - Conjunción con el Sol (0.62 UA del Sol, 0.38 UA de la Tierra)
• 07/10/2011 - Pasa a ~1° de las galaxias M 105, M 96 y M 95 (Leo)
• 13/10/2011 - Pasa a ~20' de NGC 2903 (galaxia, mag. 9.8, Leo)
• 16/10/2011 - Máximo acercamiento a la Tierra (0.96 UA del Sol, 0.23 UA de la Tierra)

Como nota final, este cometa ha despertado comentarios irrisorios y ciertamente ridículos, asociándolo a eventos naturales aquí en la Tierra (como ser: terremotos, tsunamis, etc). Por supuesto, esto no tiene ningún sentido, el cometa no va a tener ningún efecto de ninguna clase y no presenta ningún peligro de ningún tipo. Pueden leer un artículo al respecto en las noticias del JPL.

Actualización 30/08: recientes reportes indicando una disminución de brillo y el núcleo elongado parecen indicar la posibilidad de que el cometa Elenin se esté fragmentando. Esto afectaría las previsiones futuras y probablemente perjudique las posibilidades de observación.

Actualización 25/10: Observaciones visuales y luego tomas fotográficas han confirmado que los remanentes del desintegrado cometa Elenin son detectables con telescopios medianos y grandes y en tomas de larga exposición, en una posición cercana a la indicada por las efemérides.

Buenos cielos y observaciones.