KOI-961: el sistema con los planetas mas pequeños

Astrónomos utilizando los datos de la misión Kepler de la NASA han descubierto los tres planetas mas pequeños detectados hasta el momento orbitando una estrella más allá del Sol. Los planetas orbitan una única estrella denominada KOI-961 y poseen 0.78, 0.73 y 0.57 veces el radio de la Tierra. El más pequeño es de alrededor del tamaño de Marte.

Los tres planetas son rocosos como la Tierra, pero su órbita es más cercana a la estrella. Esto los hace demasiado calientes para estar en la zona habitable, la cual es la región en donde el agua líquida puede existir. De los mas de 700 planetas confirmados orbitando otras estrellas -denominados exoplanetas- solo un puñado son rocosos.

Kepler busca los planetas monitoreando de forma constante mas de 150 mil estrellas, buscando por huecos reveladores causados por el cruce, o tránsito, de un planeta sobre la estrella. Al menos tres tránsitos son necesarios para verificar la señal de un planeta, y posteriores observaciones desde tierra son también necesarias para confirmarlo.

El último descubrimiento proviene de un equipo liderado por astrónomos del California Institute of Technology en Pasadena. El equipo utilizó datos de la misión Kepler publicados abiertamente, junto con observaciones de seguimiento desde el Palomar Observatory, cercano a San Diego, y del W. M. Keck Observatory en la cima del Mauna Kea en Hawaii. Sus mediciones revisaron drásticamente el tamaño de los planetas de lo que originalmente se había estimado.

Los tres planetas se encuentran muy cerca de su estrella, tomándoles menos de dos días en completar una órbita a su alrededor. La estrella KOI-961 es del tipo enana roja, con un diámetro de un sexto del de nuestro Sol, haciéndola solo un 70 porciento más grande que Júpiter. Las enanas rojas son las estrellas más comunes en la galaxia de la Vía Láctea. El descubrimiento de tres planetas rocosos alrededor de una enana roja sugiera que la galaxia puede estar llena de planetas rocosos similares.

El descubrimiento sigue una línea de recientes hitos en la misión Kepler. En diciembre de 2011 científicos anunciaron la confirmación del primer planeta descubierto en la zona habitable de una estrella tipo Sol: un planeta con 2.4 veces el tamaño de la Tierra llamado Kepler-22b. Mas tarde ese mes, el equipo anunció el descubrimiento de los primeros planetas con tamaño similar a la Tierra orbitando una estrella tipo Sol, llamados Kepler-203 y Kepler-20f.

Para el último descubrimiento, el equipo obtuvo los tamaños de los tres planetas llamados KOI-961.01, KOI-961.02 y KOI-961.03 con la ayuda de la bien estudiada estrella gemela de KOI-961, la Estrella de Barnard. Para un mejor entendimiento de KOI-961 ellos determinaron cuan grandes deberían ser los planetas para causar la disminución observada en la luz de la estrella. Adicionalmente a las observaciones de Kepler y de los telescopio situados en Tierra, el equipo utilizó técnicas de modelado para confirmar los descubrimientos.

Antes de este descubrimiento, solo 6 otros habían sido realizados utilizando los datos públicos de la misión Kepler.