El Observatorio de Greenwich
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El Real Observatorio de Greenwich fue fundado en 1675 con el principal objetivo de aportar una solución astronómica a la determinación de la longitud en el mar. Mas tarde, en 1960, fue abierto al público como parte del National Maritime Museum. Localizado a poco tiempo de viaje del centro de Londres, sin duda se trata de uno de los observatorios astronómicos mas famosos y emblemáticos del mundo, cede del primer meridiano y punto de inicio de los husos horarios mundiales.
El Observatorio de Greenwich ha tenido como Astrónomos Reales (directores) a conocidas figuras, comenzando con John Flamsteed, el primero en vivir y trabajar en el Observatorio y del cual su mayor labor ha sido la confección de un gran catálogo de estrellas y atlas: el Historia Coelestis Britannica (1725) y el Atlas Coelestis (1729). Fue seguido en el puesto por otro reconocido personaje: Edmond Halley, quien calculó la órbita del famoso cometa que lleva su apellido.
La visita al observatorio comienza con una ligera caminata cuesta arriba desde un gran parque hasta la entrada, donde podrá verse la primer atracción astronómica: un reloj de 1852 el cual fue el primero en mostrar la hora GMT (Greenwich Mean Time) al público, con la curiosidad de ser un reloj que enseña las 24 horas en su gran dial. Debajo del mismo aparecen varias medidas de longitud imperiales, incluyendo la yarda, el pié y la pulgada.
Antes de entrar al predio del observatorio, y ya desde lejos, puede verse sobre la llamada Casa de Flamsteed (Flamsteed House) la famosa "bola del tiempo" (Time-Ball), una esfera de llamativo color rojo que cada día desde 1833 marca la 1 del mediodía, siendo la primer señal de tiempo transmitida desde el Observatorio. El procedimiento es el siguiente: a las 12:55 la esfera es elevada hasta la mitad del recorrido. A las 12:58 es elevada hasta su máxima altura (para que los capitanes de los barcos estén preparados), y es dejada caer exactamente a las 13:00. De esta forma los cronómetros marinos eran ajustados gracias a las mediciones de tiempo en Greenwich.
La principal muestra se encuentra en la Casa de Flamsteed, donde en dos niveles se podrán ver salas, instrumentos astronómicos, relojes y textos históricos. Como es de esperar la muestra se centra en la medición del tiempo y las observaciones astronómicas.
El problema de la longitud ha sido un desafío científico y técnico clave para el éxito del comercio y la exploración, y Greenwich ha sido un protagonista del asunto. En el mar es posible determinar la hora local realizando observaciones astronómicas, ya sea del Sol o de las estrellas, pero se requiere saber la hora en otro punto, uno en donde la longitud es conocida, para calcular la longitud del navío.
Para resolver el problema hubo dos principales enfoques: una opción, apoyada por Nevil Maskelyne (1732-1811, quinto astrónomo real) es tener la adecuada información sobre algún dato del tipo astronómico tal que al realizar una observación dada (en este caso la determinación de la distancia angular entre la Luna y alguna estrella de referencia) y teniendo las tablas adecuadas, se puedan realizar los cálculos necesarios para deducirse el valor de la longitud.
El otro enfoque fue tomado como un desafío técnico por John Harrison (1693-1776, relojero inglés), quien se abocó a la construcción de un reloj que pueda ser utilizado por largos períodos de tiempo en altamar manteniendo la hora lo mas exacta que sea posible, a pesar de los movimientos del barco y los pronunciados cambios de temperatura.
La historia se entrelaza entre los dos protagonistas, pudiendo ser leída en detalle por todos los interesados en el entretenido libro de Dava Sobel titulado "Longitude". Y es justamente aquí, en el Observatorio de Greenwich donde, pueden verse los famosos relojes de Harrison.
El principal trabajo llevado adelante en el observatorio ha sido la determinación de las posiciones de las estrellas utilizando un telescopio alineado con el meridiano del lugar (la línea que corre de norte a sur), anotando entre un observador y un asistente la hora exacta y la declinación de la estrella observada (la distancia angular hacia el norte o sur del ecuador celeste). Utilizando la hora es posible luego calcular la ascensión recta, y así tener como resultado las coordenadas ecuatoriales de la estrella u objeto observado. Como parte del recorrido del Observatorio se ingresa la sala donde se encuentra el Airy Transit Circle, que combina un telescopio de tránsitos (sobre el meridiano) y un círculo mural. En esa misma sala puede verse la marca de los 0º de longitud y el moderno láser que es proyectado por las noches marcando la línea meridiana.
Y siendo el Meridiano de Greenwich el que separa las longitudes este de las oeste, en el patio del Observatorio se encuentra marcada sobre el suelo la línea de los 0º 00' 00" de longitud, y en letras pequeñas a su lado las principales ciudades del mundo según su latitud. Este es el punto elegido para tomar las clásicas fotografías parados en ambos lados del mundo, y en donde una larga fila de personas con intenciones idénticas se suma a la espera.
Una tienda de recuerdos al final del recorrido permite hacerse de algún souvenir interesante, incluyendo varios alegóricos al meridiano. Esto incluye tazas, posavasos, llaveros y remeras, entre otros. También se encontrarán algunos libros y otras curiosidades.
El Observatorio de Greenwich es sin dudas un punto de visita sumamente recomendable para todo aquel interesado o curioso de la ciencia, ya que marca una de las líneas más importantes en la grilla del mundo, y uno de los puntos de tiempo de referencia mundial. Tiene una gran carga de historia entre sus paredes, y unas muy bien ciudades piezas de museo. Definitivamente un lugar para ser visitado y disfrutado.