Cometa C/2025 R3 PANSTARRS
Observación
El C/2025 R3 (PANSTARRS) comenzó a verse con magnitudes atractivas primero en el hemisferio norte, regalando un interesante espectáculo fotográfico a los astrofotógrafos boreales, para luego de perderse en el resplandor solar. Ahora, mientras se aleja del Sol, los observadores del hemisferio sur tienen una oportunidad breve pero favorable de verlo.
Descubrimiento
El cometa fue descubierto el 8 de septiembre de 2025 por el sistema PanSTARRS, un par de telescopios reflectores de 1,8 metros de apertura instalados en el volcán Haleakala, en Hawaii. El sistema opera de manera automatizada: captura imágenes amplias del cielo y un software las compara con imágenes anteriores para detectar objetos en movimiento. En el momento del descubrimiento, el cometa se encontraba a 3,60 UA del Sol, con una coma difusa de apenas 2,5 segundos de arco y sin cola visible, con una magnitud aparente de alrededor de 20. Observaciones de seguimiento con el telescopio Canada-France-Hawaii de 3,6 metros en Mauna Kea permitieron a los astrónomos calcular la trayectoria del cometa.
El nombre codifica su historia. La "C" indica que se trata de un cometa no periódico. "2025" es el año de descubrimiento. La letra "R" corresponde a la primera quincena de septiembre en la nomenclatura, y el número "3" señala que fue el tercer cometa descubierto en ese intervalo.
Órbita
C/2025 R3 es un cometa hiperbólico procedente de la Nube de Oort. Su trayectoria no está gravitacionalmente ligada al Sistema Solar, lo que significa que su paso por el interior del sistema es único: tras su paso alrededor del Sol, el cometa será eyectado al espacio interestelar y nunca regresará.
Su órbita es inusual: está inclinada aproximadamente 125° respecto al plano de los planetas, lo que significa que se aproxima al Sol en órbita retrógrada, moviéndose en dirección opuesta a los planetas. Estas trayectorias de gran inclinación son características de los cometas que provienen de la Nube de Oort, el vasto reservorio de cuerpos helados que rodea el Sistema Solar.
Los astrónomos estiman que probablemente se formó cerca de las órbitas de Saturno o Urano en el Sistema Solar primitivo, antes de ser dispersado hacia la Nube de Oort, donde permaneció durante miles de millones de años antes de comenzar su viaje hacia el interior del sistema hace aproximadamente 160.000 años. El núcleo se estima en menos de un kilómetro de diámetro.
El perihelio ocurrió el 19 de abril de 2026, cuando el cometa pasó a 0,499 UA del Sol (74,6 millones de kilómetros), bien dentro de la órbita de Venus. La máxima aproximación a la Tierra ocurrió el 26 de abril de 2026, a una distancia de 0,489 UA (73,2 millones de kilómetros).
Brillo y evolución
En enero de 2026 el cometa rondaba la magnitud 17, pero a partir de entonces comenzó a brillar rápidamente. Para el 20 de marzo ya era visible con binoculares 10x50. El 11 de abril fue detectado a simple vista con una magnitud estimada de 5,1, y en torno al perihelio alcanzó una magnitud cercana a +3.
El 8 de abril, su cola iónica medía al menos 7 grados de longitud en fotografías, aunque la cola de polvo era poco prominente. En esos días el cometa se desplazaba lentamente por la mitad occidental del Cuadrado de Pegaso.
El 16 de abril comenzó a desarrollar una anti-cola tenue, un efecto de perspectiva poco frecuente provocado por partículas de polvo de mayor tamaño distribuidas a lo largo de la órbita del cometa.
Tras el perihelio, el cometa atravesó una configuración geométrica favorable para la dispersión frontal de la luz solar (forward scattering): cuando el cometa pasa casi directamente entre la Tierra y el Sol, la luz solar que atraviesa la atmósfera cometaria puede amplificarse potencialmente hasta cien veces. Los coronágrafos a bordo del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) tuvieron una vista privilegiada de este fenómeno. El cometa alcanzó la conjunción solar el 25 de abril de 2026 a las 05:23 UT, cuando se encontraba a apenas 3,5° del Sol.
Observación desde el hemisferio sur
La geometría orbital de C/2025 R3 es, en este aspecto, favorable para los observadores australes. Mientras la situación se complica progresivamente para los observadores del hemisferio norte tras el perihelio, la mejor oportunidad de observación desde el hemisferio sur se espera desde fines de abril hasta comienzos de mayo, en los cielos del atardecer.
Los observadores del hemisferio sur deberán buscar el cometa bajo en el horizonte occidental, justo después de la puesta del Sol, a fines de abril. La situación mejora a medida que avanza la primera quincena de mayo, cuando el cometa gana altura en el cielo del atardecer. Estará atravesando Eridanus y Orion, pasando notablemente cerca de Rigel y la Nebulosa de Orión (M 42)
Las fechas más interesantas son las siguientes:
- 03/05 - Pasa a 43’ de la estrella nu Eridani (mag. 3,9)
- 05/05 - Pasa a 52’ de la estrella omega Eridani (mag. 4,4)
- 06/05 - Pasa a 56’ de Cursa (beta Eridani, mag. 2,8)
- 08/05 - Pasa a 2° de Rigel (beta Orionis, mag. 0.1)
- 10/05 - Pasa a 2° de la Nebulosa de Orión (M 42)
- 13/05 - Pasa a 1° de Saiph (kappa Orionis, mag. 2,1)
- 17/05 - Pasa a 25’ de la nebulosa de reflexión NGC 2149.
La siguiente imagen muestra en detalle el recorrido del cometa por las cercanías de Rigel y la Nebulosa de Orión.
La magnitud en esa ventana será significativamente menor que en el período próximo al perihelio: el cometa se aleja del Sol y de la Tierra simultáneamente, por lo que el brillo disminuye con rapidez. La ventana de observación desde el hemisferio sur es estrecha y el cometa ya ha superado su máximo de brillo, pero los días que restan ofrecen todavía una oportunidad fotográfica y visual de un objeto que tardó unos 160000 años en llegar hasta nuestros cielos.
¡Buenos cielos!