La Luna Azul y la ocultación de Antares

Una Luna azul que no es azul eclipsa a una estrella roja

de Conrado Kurtz

Confusas informaciones circulan estos días acerca de un fenómeno denominado "Luna Azul" y que tendrá lugar el día 31 de mayo. A pesar de su nombre, la Luna no se verá de tonalidad azulada.

"Luna Azul" es una denominación que el folclore norteamericano atribuye al simple hecho de que se produzcan dos lunas llenas dentro de un mes calendario, cuando lo habitual es que haya una. En realidad esta definición es reciente y proviene de la interpretación errónea que se publicó en un ejemplar de 1946 de la prestigiosa revista de astronomía amateur "Sky & Telescope" en un intento de explicar el nombre que se le daba en "Farmer’s Alamanac" (Almanaque del Granjero), una publicación que se editó entre los años 1829 y 1937.

Recientes investigaciones de la misma "Sky & Telescope"  concluyeron que el nombre de Luna Azul se le daba a la cuarta luna llena de una estación (lo habitual es que haya tres lunas llenas por estación). Aún así el motivo que dio nombre a este raro evento que se produce aproximadamente cada 2 años y medio, se he perdido en las noches de los tiempos.

Ha habido lunas de color azul, pero no asociadas con la luna llena en sí, si no con cenizas provenientes de erupciones volcánicas o de grandes incendios forestales. En estos casos, la presencia de partículas de un micrón de diámetro actúan como un filtro de color dispersando la luz cuya longitud de onda es cercana al rojo y naranja, permitiendo solo el paso de las longitudes de onda menores como el azul.

Esto se ha visto particularmente en la erupción del volcán Krakatoa en la isla de  Java (Indonesia), que introdujo en la atmósfera terrestre ingentes cantidades de cenizas provocando que la luna se vea de color azul (independientemente de su fase) durante más de dos años. También se vieron Lunas azuladas con las erupciones de El Chichón en 1983 en México y algunos reportes después de las erupciones del Santa Helena (Estados Unidos, 1980) y Pinatubo (Filipinas, 1991).

Un eclipse de "estrella"

La Luna no esta quieta, continuamente se desplaza respecto de las estrellas de fondo como consecuencia del movimiento de revolución en torno a la Tierra, aunque en general pasa desapercibido. Una oportunidad única para apreciar este movimiento es cuando la Luna está cerca de algún astro brillante y vemos como se aproxima lentamente, minuto a minuto para luego comenzar su alejamiento.

En raras ocasiones la Luna puede pasar por delante de una estrella brillante o un planeta, originando un fenómeno denominado "ocultación", una especie de eclipse.  El mismo día que se produce le Luna Azul, la Luna ocultará a la estrella Antares, la más brillante de la constelación de Scorpius (el "Escorpión") alrededor de las 19:35. Desaparecerá por su borde derecho y reaparece casi una hora después por su borde izquierdo.

Antares es una estrella súper gigante roja ubicada a unos 600 años luz de la Tierra. Tiene una masa que equivale a la de 12 soles juntos pero su diámetro es 800 veces mayor que el solar, tan grande que si se lo colocara en el centro del sistema solar su superficie se hallaría más allá de la órbita del planeta Marte. Su brillo es 10.000 veces superior al de nuestra estrella. Su nombre deriva del griego y significa "la rival de Marte", ya que rivaliza por su color y brillo con el del planeta rojo.