Nueva visita al Tempel 1

El 4 de Julio de 2005 la nave Deep Impact registró la explosión producida en el momento en que su proyectil de cobre de 370 kilogramos se estrellaba contra el cometa Tempel 1. Un evento que desató un gran destello y levantó una enorme nube de polvo sobre la zona del cometa impactada.

La misión principal de la Deep Impact era abrir un cráter en el cometa Tempel 1 y ver su interior para permitir a los investigadores estudiar la estructura interna de un cometa. Pero como resultado del material expulsado a causa del impacto, la nave no pudo observar el cráter que produjo el proyectil que dejó caer sobre el objetivo. La órbita de la nave fue diseñada para intersecar a la del cometa y hacer un sobrevuelo a alta velocidad, lo que daría el impulso al dispositivo de impacto. Por este motivo, la opción de ponerse en órbita o esperar que la nube de material se disipe no existía.

Por estos motivos, los investigadores decidieron enviar otra nave al encuentro del Temple 1, pero no una nueva nave. Se trata de la Stardust, la que logro recolectar muestras de polvo del cometa Wild 2 en Enero de 2004. La Stardust es parte del programa Discovery de la NASA, programa con la filosofía de lanzar naves innovadoras de bajo costo cada 18 a 24 meses. Tanto la Stardust como la Deep Impact son parte del programa Discovery.

En esta nueva etapa, bajo el nombre de misión Stardust-NExT, se espera que la nave visite al Temple 1 en el año 2011, donde la nube de polvo se habrá disipado completamente y los investigadores tendrán una visión directa del cráter producido por el dispositivo de impacto de la Deep Impact.

Por su parte la Deep Impact también será reutilizada en una nueva misión. En una primer etapa, bajo el nombre de DIXI, la nave sobrevolará al cometa Boethin en Diciembre de 2008 para realizar estudios del núcleo. Luego, en un proyecto denominado EPOCh, utilizarán las cámaras de la nave para monitorear tránsitos de planetas extrasolares.

Credits: NASA/Deep Impact Mission