3C 321: Impacto Galáctico

El sistema es conocido como 3C 321. Se trata de dos galaxias en órbita una alrededor de la otra. Los datos del telescopio espacial de rayos-x Chandra muestran que ambas poseen un agujero negro supermasivo en su interior, pero en la mayor de ellas el chorro de partículas que emana de su agujero negro está chocando contra la más pequeña. Esto podría tener efectos en las órbitas planetarias y en la formación estelar en la galaxia más pequeña.

Este escenario se descubrió gracias a los esfuerzos combinados de telescopios en el espacio y en tierra. El telescopio de rayos-x Chandra, el Telescopio Espacial Hubble y el telescopio infrarrojo Spitzer formaron parte del esfuerzo. El VLA (Very Large Array) y el MERLIN (Multi-Element Radio Linked Interferometer Network) fueron necesarios para el descubrimiento.

Se han encontrado gran cantidad de chorros (jets) asociados a agujeros negros, pero es la primera vez que se ha visto el choque de uno contra otra galaxia. Estos jets pueden producir gran cantidad de radiación, especialmente en el rango de los rayos-x y rayos gamma, los que pueden ser letales en grandes cantidades. Los efectos combinados de la radiación y de las partículas que viajan a casi la velocidad de la luz podrían dañar severamente las atmósferas de los planetas que se encuentren en el camino del jet. Por ejemplo, la capa protectora de ozono en la atmósfera superior de los planetas podría ser destruida.

El efecto del chorro contra la pequeña galaxia puede ser sustancial, ya que se encuentran muy cerca, a una distancia de solo 20 mil años luz, aproximadamente la misma distancia del Sol al centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia. Un punto brillante en las imágenes del VLA y MERLIN muestra donde el chorro ha golpeado a la galaxia. La colisión ha interrumpido y desviado el jet.

Otro interesante aspecto de este descubrimiento en 3C 321 es la corta duración del evento en lo que a la escala cósmica de tiempo se refiere. Características vistas en las imágenes del Chandra y VLA indican que el chorro comenzó a impactar la galaxia hace alrededor de 1 millón de años atrás, apenas una pequeña fracción de la vida del sistema. Esto significa que esta alineación es bastante rara en el universo local, haciendo de 3C 321 una importante oportunidad para estudiar este fenómeno.

Credits: NASA, ESA, D. Evans (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), [X-ray: NASA/CXC/CfA/D.Evans et al.; Optical/UV: NASA/STScI; Radio: NSF/VLA/CfA/D.Evans et al., STFC/JBO/MERLIN]