Voyager 2 alcanza la última frontera

La nave Voyager 2 ha seguido a su gemela, la Voyager 1, en su viaje a la última frontera, una región en el límite del Sistema Solar donde el viento solar se encuentra con el difuso gas interestelar.

La Voyager 2 tomó un camino diferente al de la Voyager 1, entrando en esta zona llamada heliosheath el 30 de Agosto de 2007. Ya que la Voyager 2 cruzó el límite de esta zona, denominado choque terminal del viento solar, a una distancia de alrededor de 16000 millones de kilómetros de la Voyager 1 y cerca de 1600 millones de kilómetros más cerca del Sol, se confirma que nuestro Sistema Solar se encuentra "aplastado", esto es, que la burbuja que el viento solar forma en el espacio interestelar no es perfectamente esférica. En el punto del cruce de la Voyager 2 la burbuja era empujada más cerca del Sol por el campo magnético interestelar local.

La Voyager 2 continuó su viaje atravesando por varias de estas capas hasta alcanzar el límite externo de la burbuja heliosférica que rodea al Sol, siguiendo a la Voyager 1 hacia el espacio interestelar.

El viento solar es un gas difuso de partículas eléctricamente cargadas (plasma) que es emanado al espacio por el Sol. El viento solar se expande en todas direcciones, creando una burbuja en el espacio interestelar que se extiende más allá de la órbita de Plutón. La burbuja se denomina heliósfera, y la Voyager 1 fue la primer nave espacial en explorar esta capa externa cuando cruzó el límite en Diciembre de 2004. En ese momento la nave se encontró con una onda de choque  que rodeaba el Sistema Solar, denominada choque terminal del viento solar, creado cuando el viento solar es rápidamente frenado por la presión del gas y el campo magnético del medio interestelar.

Aún cuando la Voyager 2 es la segunda nave en cruzar por esta zona, es científicamente interesante por varias razones. Una de ellas es que posee un instrumento aún en funcionamiento que es capaz de medir de forma directa la velocidad y la temperatura del viento solar. Este instrumento ya no era operacional en la Voyager 1 y las estimaciones de la velocidad se realizaron de forma indirecta.

Por otro lado la Voyager 1 realizó solo un cruce de la onda de choque, y este ocurrió en un momento de pérdida de datos. En cambio, la Voyager 2, cruzó al menos en cinco oportunidades en unos pocos días (la onda de choque se mueve adelante y atrás, permitiendo varios cruces) de los cuales tres de ellos son claramente visibles en los datos transmitidos.

Estos datos muestran una onda de choque inusual. Normalmente el material más rápido se desacelera y forma una región densa y caliente cuando encuentra un obstáculo, pero las mediciones de la Voyager 2 revelan una temperatura mucho menor que la esperada, lo que puede indicar que la energía se transfiere a las partículas de rayos cósmicos, que son aceleradas a altas velocidades en la onda de choque.

Las dos naves Voyager son hasta ahora las únicas fuentes de datos para realizar mediciones locales de esta interesante y lejana región del Sistema Solar. En 2008 la NASA planea lanzar una misión para estudiar remotamente la zona desde la órbita terrestre. Llamada Interstellar Boundary Explorer, usará los átomos neutros de alta energía para crear un mapa de todo el cielo mostrando las variaciones de energía producto de la interacción de la heliósfera con el medio interestelar.