Posibles anillos en Rhea

Un artículo de la revista Science publicado el 7 de Marzo describe como la nave Cassini en órbita alrededor de Saturno detectó lo que pareciera ser un tenue disco de polvo en tres finos y dispersos anillos orbitando a Rhea. La detección fue posible gracias a que la materia de estos anillos absorbe selectivamente electrones de la magnetósfera de Saturno, causando una "sombra de partículas" que fue detectada por los instrumentos de la nave.

Los datos sugieren que el disco de polvo se extiende hacia afuera en unos 6000 kilómetros, dentro de los límites en que la gravedad de Rhea prevalece contra la de Saturno. Indicios de este disco se habían encontrado cuando la Voyager 1 visitó el planeta en 1980.

Una posible explicación para los anillos en Rhea es la de un impacto de un asteroide o cometa en el pasado distante de la luna, el cual dejó remanentes en órbita: grandes cantidades de partículas sólidas y gas. Las partículas que lo componen probablemente sean de un tamaño que va desde el de piedras pequeñas hasta el de cantos rodados.

Observaciones remotas del equipo de imágenes de la Cassini realizadas cuando Rhea se localizaba cerca del Sol en el cielo no encontraron evidencias de polvo cercano a la luna. En el futuro se planean observaciones para intentar detectar las partículas más grandes de este posible disco de polvo.