Un agujero negro en Omega Centauri

Nuevas observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble y el observatorio Gemini revelaron que el conocido cúmulo globular omega Centauri posee un raro agujero negro de masa intermedia en su centro. Este descubrimiento implica que él objeto no es en realidad un cúmulo globular, sino una galaxia enana desprendida de sus estrellas circundantes.

Omega Centauri, el más grande y brillante cúmulo globular del cielo, es visible desde la Tierra a simple vista, tratándose de uno de lo objetos preferidos de los observadores del hemisferio sur. Ubicado a unos 17000 años luz del Sol, se encuentra localizado justo por debajo del plano de la Vía Láctea.

Imágenes obtenidas con la Advanced Camera for Surveys del Hubble Space Telescope y datos obtenidos con el espectrógrafo GMOS del Gemini South (Chile), muestran que omega Centauri posee un raro ajugero negro de masa intermedia en su centro.

Los investigadores midieron los brillo y movimientos de las estrellas del centro de omega Centauri. La medición de la velocidad de las estrellas del centro está relacionada con la masa total del cúmulo, y fue más de la esperada teniendo en cuenta el número y el tipo de estrellas que son observables. Para que esto suceda, debe haber algo extraordinariamente masivo (e invisible) en el centro del cúmulo, responsable del rápido movimiento de la estrellas, algo como agujero negro de unas 40000 masas solares.

Este descubrimiento tiene importantes implicaciones en lo referido a la naturaleza de omega Centauri. Los cúmulos globulares poseen 1 millón de viejas estrellas unidas por la gravedad, y se encuentran en las periferias de muchas galaxias, incluyendo la nuestra.

Omega Centauri posee varias características que lo distinguen de otros cúmulos globulares: rota más rápidamente que el promedio, su forma está ligeramente aplastada, y está compuesto de varias generaciones de estrellas, mientras que un típico cúmulo globular se compone de solo una generación de viejas estrellas. También es cerca de 10 veces más masivo que otros grandes cúmulos globulares, tan masivo como una galaxia pequeña.

Los agujeros negros de masa intermedia son raros, y solo se encuentran en galaxias enanas que fueron despojadas de sus estrellas periféricas, lo que refuerza la idea de que omega Centauri no es en realidad un cúmulo globular sino una galaxia enana que fue despojada de sus estrellas en un antiguo encuentro con la Vía Láctea.