Los cúmulos globulares de M 87

Los cúmulos globulares son densos racimos de cientos de miles de estrellas, las cuales están entre las más antiguas del Universo. Un reciente estudio de los cúmulos globulares fuera de la Vía Láctea sugiere que estos objetos tienen más probabilidades de formarse en las áreas más densas, donde el ritmo de formación estelar es más alto.

Los astrónomos han utilizado el Telescopio Espacial Hubble para observar más de 11000 cúmulos globulares en el cúmulo de galaxias de Virgo, donde la mayoría posee una edad superior a los 5000 millones de años. La aguda visión de la Advanced Camera for Surveys del Hubble resolvió cúmulos de estrellas en 100 galaxias de variadas formas, tamaños y brillos. Compuesto por unas 2000 galaxias, el cúmulo de Virgo es el cúmulo de galaxias más cercano, situado a unos 54 millones de años luz.

Los investigadores conocen desde hace tiempo que el miembro principal del cúmulo de Virgo, la galaxia elíptica gigante M 87 localizada en el centro, posee un gran número de cúmulos globulares. El origen de tantos cúmulos ha sido un misterio durante mucho tiempo.

El equipo de astrónomos ha encontrado una gran abundancia de cúmulos globulares en la mayoría de las galaxias enanas dentro de los 3 millones de años luz del centro, donde reside M 87. El número de cúmulos globulares en estas galaxias enanas va desde unas pocas docenas hasta varias docenas, pero estas cifras son sorprendentemente altas teniendo en cuenta la baja masa de las galaxias donde se encuentran. Por el contrario, las galaxias enanas fuera de la agrupación central poseen menos cúmulos globulares.

Muchos de los cúmulos de M 87 pudieron ser arrebatados de otras galaxias cuando pasaron cerca. Se han encontrado pocos o ningún cúmulo globular en galaxias a 130 mil años luz de M 87, lo que sugiere que la galaxia gigante se los ha quitado a las galaxias más pequeñas. Estas galaxias estarían contribuyendo al crecimiento de M 87.

Evidencia del canibalismo galáctico de M 87 también proviene del análisis de la composición de sus cúmulos globulares. En M 87 existen tres veces más cúmulos globulares deficientes en elementos pesados, como el hierro, que globulares ricos en estos elementos, lo que sugiere que estos cúmulos fueron robados de otras galaxias que también poseen este tipo de objetos.

Gracias al Telescopio Espacial Hubble se han podido identificar y estudiar cerca del 90% de los cúmulos globulares observados. El estudio de estos objetos es fundamental para comprender las intensas primeras etapas de formación estelar, el momento que marca la formación de la galaxia.