El origen de Phobos

Los científicos espaciales europeos están cerca de revelar el origen de la mayor luna de Marte, Phobos, gracias a una serie de encuentros cercanos entre la nave Mars Express de la ESA y el satélite. Estas observaciones indican que el cuerpo parece más un pila de escombros que un objeto sólido.

Marte posee dos pequeñas lunas. La mayor es Phobos, una roca irregular de 27 x 22 x 19 kilómetros de extensión.

Durante recientes sobrevuelos de la Mars Express a Phobos, la nave capturó imágenes de alta resolución utilizando la High Resolution Stereo Camera (HRSC). Un equipo de investigadores están utilizando estás imágenes y otros datos previamente adquiridos para construir un modelo tridimensional exacto de Phobos. De esa forma el volumen podrá ser determinado con exactitud.

Adicionalmente, durante uno de los sobrevuelos más cercanos, el equipo del Mars Express Radio Science (MaRS) Experiment monitoreó cuidadosamente las señales de radio de la nave, midiendo los cambios de frecuencia producidos por el tirón gravitacional de Phobos sobre la Mars Express. Con estos datos es posible calcular con precisión la masa de la luna.

Utilizando la masa y el volumen, es posible calcular la densidad, lo que es un dato importante en lo referente a como se ha formado la luna. La masa de Phobos se estima actualmente en los 1.072x10¹⁶ kg.

Cálculos preliminares de la densidad sugieren que era de solo 1.85 gramos por centímetro cúbico. Esto es menor que la densidad de las rocas de la superficie marciana, las cuales están entre los 2.7 y 3.3 gramos por centímetro cúbico, pero muy similar a la densidad de algunos asteroides.

La clase de asteroides que posee la densidad de Phobos son los denominados clase-D. Se cree que son cuerpos muy fracturados, que poseen grandes cavernas, ya que no son sólidos, sino más bien una colección de piezas mantenidas juntas por la gravedad. Los científicos los denominan pilas de escombros.

Datos espectroscópicos de la Mars Express y naves anteriores muestran que Phobos posee una composición similar a la de estos asteroides. Esto sugiere que Phobos, y probablemente también la pequeña Deimos, son asteroides capturados. Pero una observación crea una dificultad para este escenario.

Usualmente los asteroides capturados son inyectados en órbitas al azar alrededor del planeta que tira gravitacionalmente de ellos, pero Phobos orbita alrededor del ecuador de Marte, un caso muy específico. Los científicos no entienden aún como pudo haber sucedido esto.

En otro escenario, Phobos pudo haber sido creado a partir de rocas marcianas que fueron expulsadas al espacio luego del impacto de un gran meteorito. Estas piezas de material no se unieron completamente entre sí, y formaron una pila de escombros.

La pregunta del origen de Phobos persiste.