Un planeta orbitando Formalhaut

El Telescopio Espacial Hubble fotografió por primera vez de forma directa y en luz visible  un planeta extrasolar orbitando a Formalhaut. Localizada a 25 años luz del Sol, la estrella Formalhaut es fácilmente visible a simple vista, siendo la más brillante de la constelación Piscis Austrinus.

Formalhaut era candidata a poseer planetas desde que el satélite IRAS (Infrared Astronomy Satellite) de la NASA descubrió un exceso de polvo alrededor de la estrella a comienzos de los 80.

En 2004 el coronógrano en la cámara de alta resolución de la Advanced Camera for Surveys del Hubble produjo la primer imagen en luz visible donde se resolvía un gran cinturón de polvo rodeando a Formalhaut. Esto mostró con claridad que esta estructura era, de hecho, un disco de restos protoplanetarios de aproximadamente 34600 millones de kilómetros de largo, con un borde interno muy definido. Este gran disco de restos es similar al Cinturón de Kuiper que rodea a nuestro Sistema Solar, conteniendo cuerpos helados que van desde granos de polvo hasta objetos del tamaño de planetas enanos, como Plutón.

Ciertas evidencias circunstanciales mostraban que el disco de polvo se encontraba fuera de centro respecto de la estrella. Mientras que el definido borde interno del anillo era consistente con la presencia de un planeta que actuaba gravitacionalmente sobre él.

Ahora, el Telescopio Espacial Hubble fue capaz de fotografiar una fuente puntual de luz localizada a 2900 millones de kilómetros dentro del borde interno del anillo. Estas observaciones comprendieron un verdadero desafío, ya que el débil objeto es 1000 millones de veces menos brillante que su estrella.

Observaciones realizadas con 21 meses de separación muestran que el cuerpo se encuentra ligado gravitacionalmente a Formalhaut, distando de ella a unas 10 veces la distancia que separa a Saturno del Sol. Los análisis de modelos teóricos marcan un límite superior para su masa en no mayor a 3 veces la de Júpiter, ya que si fuese más masivo su gravedad hubiese destruido el vasto anillo de polvo que rodea a la estrella.

Midiendo el desplazamiento del objeto entre las observaciones de 2004 y 2006 y usando las leyes de Kepler para el movimiento planetario, han determinado el período orbital de Formalhaut b en 872 años.

El planeta es más brillante de lo esperado para un cuerpo con una masa de 3 veces la de Júpiter. Una posibilidad sugiere que posee un gran anillo de hielo y polvo, similar al de  Saturno,  el cual reflejaría la luz de la estrella. Este anillo puede eventualmente aglomerarse para formar satélites.

Futuras observaciones intentarán ver al planeta en luz infrarroja, buscando evidencias de nubes de vapor de agua en la atmósfera, mientras que mediciones astrométricas de su órbita servirán para determinar con mejor exactitud la masa de Formalhaut b.