Un segundo extra para el 2008
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La Tierra se mueve de forma estable pero no del todo constante, su rotación disminuye a causa de la fricción que le imponen las mareas. Esta desaceleración causa un retraso entre el tiempo medido por rotación de la Tierra y el tiempo de los relojes atómicos, el usado para mantener la hora civil.
La duración del día solar medio se ha ido incrementando a razón de 2 milisegundos desde que era exactamente de 86400 segundos de tiempo atómico alrededor del año 1820, siendo el astrónomo norteamericano Simon Newcomb quien analizó las observaciones realizadas entre 1750 y 1892 que resultaron en la definición de esta medida. Hoy en día la duración del día solar medio es de 86400.002 segundos. A su vez la definición en el sistema internacional de unidades, 1 segundo medido con los estándares atómicos equivale a 1/86400 de un día solar medio entre 1750 y 1820.
En el curso de un año la diferencia acumulada entre la duración del día medido atómicamente (86400 segundos) y la duración de una rotación terrestre (86400.002 segundos) es de casi un segundo, la cual es compensada con la inserción de un segundo intercalar en la escala de UTC con una regularidad de menos de una vez por año. Como otros factores pueden afectar la rotación de la Tierra de forma impredecible, es necesario monitorearla constantemente.
La escala UTC (Universal Time Coordinated) se define como el TAI (International Atomic Time) menos los segundos intercalares. El Tiempo Civil se basa en el UTC y la TAI es calculada con los datos obtenidos de más de 200 relojes atómicos en 30 países alrededor del mundo. La razón de los segundos intercalares radica en mantener el UTC cercano al tiempo solar medio (UT1, definido por la rotación de la Tierra). Para ello se añade (o sustrae, pero este nunca fue el caso) 1 segundo adicional, teniendo minutos de 61 segundos, cuando UT1-UTC se aproxima a los 0.9 segundos. Estos segundos adicionales se programan para el final del último minuto del 30 de junio o el 31 de diciembre.
El sistema de segundos intercalares fue calculado a partir del 1ro de enero de 1958, cuando se estableció que la diferencia entre TAI y UT1 era de 0 segundos. Desde que la primer corrección fue implementada en 1972 se han añadido 23 segundos intercalares (todos positivos), la última vez fue en diciembre de 2005 y la próxima será el 31 de diciembre de 2008 con la siguiente secuencia en UTC:
31 DICIEMBRE 2008 23 HORAS 59 MINUTOS 59 SEGUNDOS 31 DICIEMBRE 2008 23 HORAS 59 MINUTOS 60 SEGUNDOS 01 ENERO 2009 00 HORAS 00 MINUTOS 00 SEGUNDOS
Donde el minuto 59 tendrá 61 segundos en vez de 60.
No debe interpretarse la inserción regular de segundos intercalares como una indicación de que la Tierra se detendrá por completo en unos pocos milenios, perdiendo segundo tras segundo año tras año. Los segundos adicionales corrigen la diferencia acumulada entre el tiempo de los dos sistemas. Puede imaginarse a la Tierra retrasándose unos 2 milisegundos por día respecto a lo marcado por los relojes atómicos, no a causa de una desaceleración sino a que la duración del día está definida como 86400 segundos medidos por relojes atómicos. Pero la medida real actual de una rotación terrestre es de 86400.002 segundos y esa diferencia, producto sí de la desaceleración, fue acumulada en casi dos siglos, no representando una pérdida diaria en la rotación.