El Quinteto Stephan

El Quinteto Stephan es un grupo compacto de galaxias descubierto hace 130 años atrás y localizado a 280 millones de años luz de la Vía Láctea. En la imagen puede verse un arco de luz azul que cruza el centro del grupo mostrando los datos en rayos-x obtenidos por el telescopio espacial Chandra. Las cuatro galaxias son visibles en la imagen óptica obtenida por el telescopio Canada-France-Hawaii, donde se identifican NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b y NGC 7319, así como la prominente galaxia de fondo, NGC 7320, que no pertenece al grupo. La galaxia NGC 7318b se encuentra pasando por el centro de las galaxias a unos 3 millones de kilómetros por hora.

El calor adicional de las explosiones de supernova y los vientos estelares han probablemente tomado lugar en el Quinteto Stephan. Un gran halo de emisiones de rayos-x detectado por el XMM-Newton de la ESA puede ser evidencia de choques de calor de colisiones previas entre las galaxias del grupo. Se piensa que algunas de las emisiones de rayos-x son causadas por sistemas binarios que contienen estrellas masivas que pierden material hacia estrellas de neutrones o agujeros negros.

El Quinteto de Stephan proporciona una rara oportunidad de observar a un grupo de galaxias en el proceso de evolución desde un débil sistema de rayos-x dominado por galaxias espirales, a un más desarrollado sistema dominado por las galaxias elípticas con brillantes emisiones de rayos-x. La posibilidad de presenciar el efecto de las colisiones en los comienzos de esta evolución es importante para aumentar la comprensión de los orígenes de los rayos-x en los halos de gas caliente en los grupos de galaxias.

El Quinteto Stephan muestra signos adicionales de interacciones complejas en el pasado, notables y largas colas son visibles en las imágenes ópticas. Estas características son probablemente causadas por uno o más pasajes de NGC 7317 por el grupo de galaxias.

Credits: X-ray (NASA/CXC/CfA/E.O'Sullivan); Optical (Canada-France-Hawaii-Telescope/Coelum)