Kepler detecta la atmósfera de un exoplaneta

El telescopio espacial Kepler de la NASA ha detectado la atmósfera de un exoplaneta gigante gaseoso  previamente conocido, demostrando así las extraordinarias capacidades científicas del instrumento. El descubrimiento está basado en los relativamente cortos 10 días de pruebas de datos recolectados antes del comienzo oficial de las operaciones científicas. Kepler fue lanzada desde Cabo Cañaberal el 6 de Marzo de 2009. Esta observación demuestra la extremadamente alta precisión de las mediciones realizadas por el telescopio, aún antes de que las calibraciones y análisis de software hayan terminado.

Los miembros del equipo de la Kepler cuentan que estos nuevos datos indican que la misión es completamente capaz de encontrar exoplanetas similares a la Tierra, si es que existen. Kepler pasará los próximos tres años y medio buscando planetas pequeños como el nuestro, incluyendo aquellos que orbitan en la zona tibia donde puede haber agua. Esto se hará buscando altibajos periódicos en el brillo de la estrellas, los cuales suceden cuando un planeta que la orbita pasa frente a ella.

Las observaciones se obtuvieron de un planeta denominado HAT-P-7 del que se conocían sus tránsitos sobre una estrella localizada a 1000 años luz de la Tierra. El planeta orbita a la estrella en solo 2.2 días y se encuentra 26 veces más cerca de lo que la Tierra se encuentra del Sol. Su órbita, combinada una su masa algo mayor que la de Júpiter lo clasifican como "Júpiter caliente". Está tan cerca de su estrella que el planeta brilla como el resplandor rojo en una estufa.

Las mediciones de Kepler muestran el tránsito del previamente detectado HAT-P-7. De todas formas estos nuevos datos son tan precisos que puede verse un suave ascenso y caída de luz entre los tránsitos causados por un cambio de fase en el planeta, similares a aquellos de nuestra Luna. Esto es una combinación de ambos, la luz emitida por el planeta y la luz reflejada desde el planeta. Los suaves ascensos y descensos de luz están también marcados por una pequeña pérdida de luz, denominada ocultación, exactamente en medio de cada tránsito. Una ocultación sucede cuando un planeta pasa por detrás de la estrella.

Los nuevos datos de Kepler podrán ser utilizados para estudiar los Júpiter calientes con un detalle sin precedentes. La profundidad de la ocultación y la forma y amplitud de la curva de luz muestran que el planeta posee una atmósfera con una temperatura del lado diurno de alrededor de 2650 Kelvin. Algo de este calor es transportado al lado nocturno.  La comparación entre el momento de la ocultación y el del tránsito muestran que el planeta posee una órbita circular. El descubrimiento de luz desde el planeta confirman las predicciones de los investigadores y modelos teóricos que decían que estas emisiones serían detectables por la Kepler.

Este nuevo descubrimiento demuestra que la Kepler tiene la precisión para encontrar planetas del tamaño de la Tierra. La variación de brillo observada es solo una vez y media el esperado por un tránsito causado por un planeta del tamaño de la Tierra. Aunque esta es por mucho la observación de más alta precisión jamás obtenida de esta estrella, Kepler podrá hacerlo aún mejor luego del análisis de software se haya completado hacia el final de la misión.

Curva de luz de HAT-P-7
Credits: W. Borucki & others / Science