El lugar más frío, seco y calmo de la Tierra

La búsqueda del mejor sitio para un observatorio en el mundo ha dado con el descubrimiento de lo que se cree es el más frío, seco y calmo lugar en la Tierra. Se cree que ningún ser humano ha estado allí, pero se espera que produzca imágenes del cielo tres veces más nítidas que ninguna otra tomada desde la superficie.

El equipo de investigación conjunta de EEUU y Australia combinaron datos de satélites, estaciones terrestres y modelos climáticos en un estudio para evaluar los múltiples factores que afectan a la astronomía: cobertura de nubes, temperatura, brillo del cielo, vapor de agua, velocidad del viento y turbulencia atmosférica.

Los investigadores señalaron un sitio, denominado simplemente Ridge A, localizado a 4500 metros de altura en la meseta antártica. No solo es particularmente remoto, sino también extremadamente frío y seco. El estudio revela que Ridge A posee una temperatura invernal promedio de -70°C, y el vapor de agua contenido en la atmósfera entera es a veces menor que el grosor de un cabello humano.

Es también extremadamente calmo, lo que significa que hay muy poca turbulencia atmosférica, la que en otros sitios hace a las estrellas centellear. "Es tan calmo que mayormente no hay viento ni clima en lo absoluto", dice el Dr. Will Saunders del Anglo-Australian Observatory y profesor invitado de la UNSW, quién dirigió el estudio.

"Las imágenes astronómicas tomadas desde Ridge A deben ser al menos tres veces más nítidas que las de los mejores sitios usados actualmente por los astrónomos" dice el Dr. Saunders. "Porque el cielo allí es mucho más oscuro y mucho más seco, lo que significa que un telescopio de tamaño modesto sería tan poderoso como los telescopios más grandes en cualquier otra parte de la Tierra".

Ellos encontraron que el mejor lugar en casi todos los aspectos no era el punto más alto de la meseta,  denominado Domo A, sino uno a 150 kilómetros de distancia pero a lo largo de una cresta plana.

"Ridge A parece ser significativamente mejor que cualquier otro lugar de la meseta antártica, y muy superior al de los mejores observatorios existentes en las cimas de las montañas de Hawaii y Chile" dice el Dr. Saunders.

El descubrimiento será publicado en los Publications of the Astronomical Society. Localizado en el territorio antártico australiano (81.5°S, 73.5°E), el sitio se encuentra a 144 kilómetros de un observatorio robótico internacional y el "Kulun", la nueva propuesta china localizado en el Domo A (80.37°S, 77.53°E)

El interés en la Antártida como sitio para observatorios astronómicos y espaciales se ha acelerado desde 2004 cuando astrónomos de la UNSW publicaron un paper en el journal de Nature confirmando que un telescopio terrestre en el Domo C, otra meseta antártica, podría tomar imágenes casi tan buenas como el Telescopio Espacial Hubble.

El año pasado el observatorio Anglo-Australiano completó el primer estudio detallando los formidables problemas prácticos presentes en la construcción y funcionamiento de una propuesta piloto de un proyecto para un telescopio óptico / infrarrojo en la Antártida. El telescopio de 2.5 metros costará más de AUD$10 millones y está previsto para ser construido en el Domo C, en la estación franco-italiana Concordia en 2012.

"Australia no posee ningún sitio astronómico de clase mundial, y sus astrónomos se enfrentan a una elección entre ser participantes menores en los telescopios en Chile o en unirse a los esfuerzos chinos o europeos para construir el primer observatorio antártico importante", dice el Dr. Saunders.

Dome C - Antártida
Credits: Stephen Hudson - Wikimedia Commons