Movimientos estelares en omega Centauri

El cúmulo globular omega Centauri ha capturado la atención de los observadores del cielo desde que el astrónomo de la antigüedad Ptolomeo lo catalogó por primera vez hace 2000 años. Ptolomeo, de todas maneras, consideró a omega Centauri como una estrella individual. No se percató que esa "estrella" era en realidad un enjambre de cerca de 10 millones de estrellas, todas orbitando un centro de gravedad común.

Las estrellas se encuentran tan juntas que los astrónomos han debido esperar a la poderosa visión del Telescopio Espacial Hubble de la NASA para espiar dentro de la colmena y resolverla en estrellas individuales. La visión del Hubble es tan definida que puede medir el movimiento de muchas de estas estrellas, en un período de tiempo relativamente corto.

Una medición precisa de los movimientos estelares en el gigantesco cúmulo puede brindar pistas en como estos grupos se formaron en el Universo temprano, y de como los agujeros negros de masa intermedia, los que rondan las 10000 masas solares, podrían estar al asecho entre las estrellas.

Analizando imágenes obtenidas durante un período de cuatro años por la Advanced Camera for Surveys del Hubble, los astrónomos han podido realizar las más precisas mediciones de los movimientos de más de 100 mil habitantes del cúmulo, el estudio de movimientos más grande realizado hasta la fecha en cualquier cúmulo.

"Esto tomó sofisticados programas de computadora de alta velocidad para medir los pequeños cambios en las posiciones de las estrellas que ocurren en un período de solo cuatro años de tiempo" dice el astrónomo Jay Anderson del Space Telescope Science Institute en Baltimore, quien condujo el estudio con su compañero de instituto Roeland van der Marel. "En última instancia es la aguda visión del Hubble la clave para poder medir movimientos estelares en este cúmulo".

Añade van der Marel: "Con el Hubble, usted puede esperar tres o cuatro años y detectar los movimientos de las estrellas con mas precisión que esperando 50 años en un telescopio terrestre".

Los astrónomos han utilizado imágenes del Hubble tomadas en 2002 y 2006, para crear una película que simula los frenéticos movimientos de las estrellas del cúmulo. La película la migración proyectada de las estrellas para los próximos 10000 años.

Identificado como un cúmulo globular desde 1887, omega Centauri es uno de los aproximadamente 150 cúmulos globulares en la Vía Láctea, y uno de los pocos que pueden ser vistos a simple vista. Localizado en la constelación de Centaurus , omega Centauri es visible en los cielos del sur.