Lluvia de estrellas fugaces en diciembre

En el mes de diciembre se produce anualmente la lluvia de estrellas fugaces denominada Gemínidas. En el año 2013 la fecha del máximo será el día 14 de diciembre a las 05:45 UT, por tanto las observaciones deberán iniciarse luego de la medianoche del viernes 13 de diciembre. Bajo condiciones ideales se estiman unos 120 meteoros por hora. Las lluvias de meteoros se denominan según la constelación o estrella de referencia desde donde, por efectos de perspectiva, parecen emerger las estrellas fugaces. Esta zona del cielo se denomina radiante, y en el caso de las Gemínidas la constelación donde se encuentra el radiante es Gemini, la de los gemelos. Es importante notar que todos los meteoros pertenecientes a la lluvia de las Gemínidas parecerán provenir del radiante. Si se observa un meteoro con una trayectoria que no converge en esa zona, se tratará de un meteoro esporádico (o perteneciente a otra lluvia, de menor intencidad), pero no una Gemínida.

Las partículas que generan una estrella fugaz (meteoroides) tienen en promedio el tamaño de un grano de polvo o arena, las cuales al llegar a gran velocidad a las partes mas altas de la atmósfera (unos 100 km) alcanzan elevadas temperaturas y brillan momentaneamente hasta desintegrarse. No debe confundirse un meteoro con un meteorito: las Gemínidas es una lluvia de meteoros. Un meteorito es un resto de material relativamente grande (desde varios gramos a muchos kilogramos) que ha logrado alcanzar la superficie de la Tierra, algo poco común.

Estas partículas se encuentran dispersas por una órbita que la Tierra intercepta en su recorrida anual alrededor del Sol. Por ello las lluvias de meteoros son anuales y se repiten año tras año. Generalmente la órbita corresponde a la de un cometa, pero en el caso de las Gemínidas el objeto responsable es mas inusual. Se trata de un asteroide con algunas caractaríticas cometarias. De nombre 3200 Phaethon, es uno de los asteroides que mas cerca pasa del Sol en el perihelio (punto mas cercano), llegando a las 0.14 Unidades Astronómicas (1 UA = 149.5 millones de kilómetros, correspondientes a la distancia media entre la Tierra y el Sol) en una órbita elíptica de excentricidad 0.89, período orbital de 1.43 años, e inclinada 22º respecto al plano de la eclíptica. A veces mencionado como un "cometa rocoso" recientemente la nave STEREO de la NASA ha detectado lo que parece ser una pequeña cola emergiendo del asteroide (ver imagen a la derecha). Son las partículas que se desprenden del objeto las que generan la corriente que la Tierra alcanza todos los años. Cada estrella fugaz que se observa es una pequeña porción de este inusual objeto que alcanza a la Tierra.

El gráfico superior muestra al Sistema Solar visto "desde arriba" del Sol, con los planetas interiores y el cometa rocoso Phaethon en sus posiciones correspondientes al día 14 de Diciembre. Notar como en esta fecha la órbita de la Tierra cruza la órbita de Phaethon, donde se encuentra la corriente de partículas que genera la lluvia de meteoros Gemínidas. Las siguiente fechas de perihelios y afelios de este objeto son las siguientes:

• Afelio: 26/06/2014 10:01 UT (2.4023 UA)
• Perihelio: 15/03/2015 03:29 UT (0.1399 UA)

Para observar a la lluvia de meteoros Gemínidas no se requiere de ningún tipo de instrumental: son visibles a simple vista. Lo más recomendable es encontrar un sitio oscuro, lo más apartado posible de toda luz que pueda perjudicar la adaptación a la oscuridad, y sentarse reclinado o recostarse en el suelo cómodamente. Debe mirarse en dirección a la constelación de Gemini y sus alrededores, ya que de allí parecerán provenir los meteoros. Encontraremos a Gemini al noreste de Orion, notable constelación que ubicaremos fácilmente por tener a las conocidas "Tres Marías" en ella (formalmente, el "Cinturón de Orion"). Las mejores horas para la observación corresponden a las posteriores a la medianoche (01:00 Argentina) y hasta el crepúsculo matutino.

En el mapa puede verse representado el radiante como la zona desde donde parecen llegar los meteoros, en la constelación de Gemini. Júpiter será visible en las cercanías, muy brillante. La Luna casi llena (90%) dificultará un poco la observación de los meteoros mas débiles, por tanto de ser posible intentar ubicarse tal que su luz directa no incida sobre la zona de observación.

Cuando y Dónde Observarlas

• Cuando: luego de la medianoche del 13 de Diciembre (máximo: 14/12 05:45 UT). Esto es: en la noche del viernes al sábado.
• Hacia dónde mirar: en dirección norte si se encuentran en el hemisferio sur. En dirección sur si se encuentran en el hemisferio norte. Ver el mapa y guiarse con los puntos mas brillantes (Orion, Júpiter, Procyon). Se trata de una dirección general, no es necesario mirar un punto en particular.
• Desde dónde serán visibles: se trata de un evento global y serán visibles a simple vista desde todas partes del mundo. Esto incluye a su país, ciudad o pueblo.

Atención!. Por la repetición de la misma consulta en muchas varias ocasiones, una y otra vez, debido a la falta de lectura del artículo aquí presente, se recuerda lo siguiente:

La lluvia de meteoros es de la noche del viernes al sábado, y se debe observar después de la medianoche en TODAS partes. No hay cambios por la posición del observador. TODOS deben observar luego de la medianoche.

Las Geminidas son un espléndido espectáculo, y una de las lluvias de meteoros favorables para el hemisferio sur.

Buenas observaciones.