El Science Museum de Londres

El Science Museum de Londres se encuentra muy cercano al National History Museum y a poca distancia de la estación South Kensington del eficaz sistema de subterráneos de la ciudad. Como la mayoría de los museos en Londres, éste también es de entrada gratuita. Se trata de un museo de la ciencia y de la tecnología, caracterizado principalmente por tener su muestra presentada de manera moderna, donde durante el recorrido se mezclan piezas históricas sumamente interesantes con otras más cercanas a nuestros tiempos.

Desde la perspectiva astronómica que nos ocupa, el Science Museum posee dos áreas de particular interés, una dedicada a la astronomía y otra a la astronáutica. En la primera sin duda se destaca una pieza en particular que tiene una gran carga histórica en el mundo de la astronomía observacional, ya que se trata del espejo metálico de speculum (una aleación de cobre y estaño) de 1.2 metros de diámetro del telescopio de 40 pies ("40-foot telescope") construido por William Herschel y Caroline Herschel en Slough, Inglaterra, entre 1785 y 1789.

El tubo de 12 metros de largo (40 pies, de allí el nombre por el cual se conoce al telescopio) fue construido en hierro, del cual puede apreciarse una sección de unos 3 metros de longitud en el Greenwich Observatory. El telescopio estaba dispuesto sobre una montura altacimutal que permitía el movimiento horizontal y vertical del instrumento.

La primera observación realizada con este telescopio data del 19 de Febrero de 1787, cuando Herschel apuntó con el instrumento aún sin terminar hacia la Nebulosa de Orion, sosteniendo el ocular con las manos.

En la misma vitrina en donde se encuentra el gran espejo de William Herschel, también convive el telescopio de Caroline Herschel, hermana de William. Se trata de un reflector newtoniano de 690 mm de distancia focal con el que ella, la primer mujer del Reino Unido en recibir un salario por hacer astronomía, realizó numerosos descubrimientos, incluyendo objetos de cielo profundo y varios cometas.

Cercano al espejo de Herschel también se encuentra otro pieza que ha hecho historia dentro de la astronomía visual. Se trata del espejo primario del reconocido Leviathan, el gran telescopio de 1.8 metros de apertura que William Parsons (3er Conde de Rosse, también llamado por ello "el telescopio de 6 pies de Rosse" -Rosse six-foot telescope-) construyó en la actual Irlanda. Se trata de un espejo metálico de speculum, de 13 cm de espesor y unas 3 toneladas de peso, de los cuales Parsons pulió dos ejemplares para poder intercambiarlos cuando era necesario volver a pulirlos, ya que el speculum se estropeaba con facilidad. Uno de estos es el expuesto en el Museo.

El largo del tubo del Leviathan era de unos 16.5 metros y estaba montado sobre el meridiano de forma tal que su movimiento se limitaba a cambios de altura y a un pequeño rango en acimut. Este telescopio ostentó ser el más grande el mundo durante 70 años, desde 1845 y hasta la construcción del telescopio Hooker de 2.5 metros de apertura, en el Mount Wilson Observatory.

Uno de los logros más destacados obtenidos con el Leviathan fue el descubrimiento de la estructura espiral de objetos los nebulosos hoy clasificados como galaxias espirales, de las cuales la primera en ser reconocida de esta forma fue M 51 (Whirpool Galaxy).

En el área astronómica del Museo también se encuentran varios otros instrumentos menores, incluyendo una réplica del primer telescopio de Newton, globos celestes, esferas armilares, astrolabios, textos clásicos, y una vista a la modernidad con instrumentos y maquetas de las tecnologías actuales.

Entrando al recorrido astronáutico, la muestra incluye como pieza destacada el módulo de comando original de la misión Apollo 10, la cual fue la misión previa al descenso tripulado en sobre la superficie de la Luna de 1969 (Apollo 11). Apollo 10 tuvo como misión principal practicar todos los procedimientos de alunizaje, sin realmente alunizar.

El recorrido astronáutico continua con una réplica a escala de un módulo de descenso lunar de las misiones Apollo, exhibición de trajes de astronautas, motores y etapas de cohetes, y réplicas de varias misiones de exploración, incluyendo proyectos futuristas en donde, por supuesto, también puede verse una maqueta de la nave USS Enterprise del universo de Star Trek.

Como todo museo, también posee un nutrido shop donde es posible comprar recuerdos de todo tipo. Por la temática tecnológica del museo muchos de ellos son curiosidades, accesorios u objetos novedosos. También se encontrarán los clásicos, siempre ambientado en el mundo de la ciencia y la tecnología.

Las áreas tecnológicas que abarca el Science Museum son amplias, pueden encontrarse cantidad de objetos en una muestra a la que los interesados quizá quieran dedicarle al menos un par de horas. El Museo es amplio, por ello también se recomienda tener en mente los objetos puntuales que se desean ver, para no dejarlos pasar durante el recorrido.