V Hydrae
Presente y pasado
Apenas oscurece en las noches de mayo, una de las estrellas variables más fascinantes se encuentra bien alta en el cielo. V Hydrae en la extensa constelación de Hydra, es la representante más conspicua del tipo espectral C: las estrellas de carbono.
La observación de estrellas variables suele ser decepcionante para el observador que recién se inicia o la persona que por primera vez enfoca una variable en su ocular. Se entiende, ya que lo que la persona ve es sólo una estrella más, sin ninguna característica que la diferencie de las otras. El observador habitual sabe que la fascinación que estas estrellas ofrecen radica en los cambios de brillo que presentan pero que sólo pueden detectarse observandolas en distintas oportunidades. Esa falta de actividad en el corto plazo decepciona a los novatos.
PERO siempre hay una excepción a la regla. V Hydrae bien podría ser una de esas excepciones. Es imposible que las personas que la observan por primera vez no se sorprendan al ver su increíble tinte rojo oscuro. Con un índice de color B-V que puede llegar a 6 magnitudes (!!), esta gota de sangre en el firmamento es uno de las estrellas más coloridas que pueden observarse, probablemente incluso más roja que R Leporis, la estrella Carmesí de Hind.
V Hydrae es una gigante roja evolucionada, en camino de convertirse en nebulosa planetaria. Sus variaciones de luz la sitúan en la clase de variables denominadas semirregulares, aunque su amplitud y regularidad han motivado que algunos autores la clasifiquen como una mira.
La curva de luz reciente de V Hydrae muestra sus variaciones y pone de manifiesto que la curva presenta dos picos en cada ciclo. El período oficial es 529 d. El análisis de los datos del autor y ASAS-3 de los últimos años arroja un valor de 517 d. La estrella varía entre 1,5 y 2 magnitudes entre magnitudes 6 y 8 aproximadamente. Además del ciclo de pulsación de 517 d., la estrella muestra un ciclo muy marcado de cambios en la magnitud media con un período mayor a 6000 días. Este puede verse claramente en el Light Curve Generator de la AAVSO.
Naturaleza
¿Por qué V Hydrae es tan roja? Porque las moléculas de carbono en su atmósfera y sus alrededores absorben las longitudes de onda más azules generando un exceso de color.
V Hydrae es como gran parte de las gigantes rojas variables, una estrella de la AGB, rama gigante asintótica, y está a punto (en términos astronómicos) de convertirse en una nebulosa planetaria. El carbono fue creado en el interior de la estrella a partir de la combustión de helio y llevado a la superficie por procesos convectivos. Los poderosos vientos estelares característicos de esta etapa evolutiva hacen que gran cantidad de material sea eyectado y se condense alrededor de la estrella formando envoltorios que rodean a la misma. V Hydrae se halla en el medio de una envoltura bipolar que hace pensar que se trata, además, de un sistema binario. El ciclo de 17 años con una amplitud de más de 5 magnitudes puede deberse a extinción producida por polvo orbitando junto a la estrella compañera.
Observación
Para observar V Hydrae, se debará utilizar la siguiente carta:
Es de destacar que nuestra variable del mes no es la única estrella de carbono situada en la zona de Hydra. En la misma carta pueden encontrar a U y a Y Hydrae, que si bien no presentan una coloración tan extrema, presentan el acentuado color rojizo típico de la clase C. U Hydrae es incluso, una estrella visible a simple vista desde cielos moderadamente limpios, ya que varía entre magnitudes 4.7 y 5.7.
Estimar correctamente el brillo V de estrellas tan rojas es muy difícil debido a que el resultado depende de la sensibilidad al color del observador y de la técnica de observación utilizada. Asi mismo la técnica a utilizar depende del brillo en el que se encuentre la estrella, ya que a mayor brillo mayor será la estimulación generada en los conos de nuestros ojos. La recomendación es no mirar a las estrellas de carbono fijamente sino sólo mediante vistazos cortos. Si uno se queda mirándolas, el color continúa estimulando las células generando una aumento continuo y ficticio del brillo percibido.
Para saber más sobre técnicas de observación, pueden consultar el Manual de técnicas de observación.
Para saber más acerca de cómo estimar el brillo de una estrella variable, ver la sección de estrellas variables de Astronomía Sur.
Comentarios sobre este artículo o variables en general: Sebastián Otero.
Referencias
- Barnbaum, C., Morris, M., Kahane, C., 1995, ApJ, 450, 862.