¿El último segundo intercalar?
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La observación de la rotación de la Tierra es llevada adelante por el Very Long Baseline Interferometry (VLBI) utilizando técnicas de interferometría. Estas técnicas se basan en la observación simultánea de un objeto lejano (como un quasar) por medio de varios radiotelescopios separados por grandes distancias. Las diferentes señales son combinadas luego utilizando sus correspondientes índices de tiempo relacionados con las señales adquiridas gracias a relojes atómicos, emulando así lo que sería un telescopio de un tamaño igual a la máxima separación entre dos individuales. La escala de tiempo basada en estas observaciones se denomina UT1. Por las diversas fluctuaciones irregulares en la tasa de rotación de la Tierra se decidió en 1972 reemplazar el sistema UT1 como escala de tiempo de referencia por el Tiempo Universal Coordinado (Coordinated Universal Time, UTC), la cual se deriva del Tiempo Atómico Internacional (Temps Atomique International, TAI) calculado por el Bureau International des Poids et Mesures (BIPM) utilizando una red mundial de relojes atómicos. UTC es actualmente la base de todas las actividades mundiales.
La comunidad científica decidió mantener la diferencia entre UT1 (tiempo derivado de las observaciones de la rotación de la Tierra) y UTC (tiempo derivado de la red de relojes atómicos) en menos de 0.9 segundos, para asegurar la proximidad entre la escala del tiempo físico y el astronómico. Por este motivo, para mantener el valor de UT1-UTC por debajo de 0.9 segundos, se implementa la suma (o resta, pero ese nunca ha sido el caso) de 1 segundo en el último día de Junio o Diciembre, el cual se denomina segundo intercalar. El último segundo intercalar fue añadido al último minuto del 31 de Diciembre de 2008, y el próximo será añadido al último minuto del 30 de Junio de 2012 (ver boletín oficial del IERS).
La secuencia de eventos será la siguiente:
Fecha UTC Tiempo UTC
2012-06-30 23:59:59
2012-06-30 23:59:60 Segundo Intercalar
2012-07-01 00:00:00
2012-07-01 00:00:01
Como puede verse, el último minuto del último día de Junio tendrá 61 segundos en vez de 60 segundos.
¿El último segundo intercalar?
Quizá. En Enero de 2012 la International Telecommunication Union (ITU, parte de las Naciones Unidas) decidió posponer hasta 2015 la decisión de si continuar implementando los segundos intercalares o dejar de realizar esta corrección periódica, mientras se estudia el asunto. Muchas personas del área de tecnología no gustan de la implementación de estos segundos intercalares porque significa que los relojes dentro de todos los dispositivos no pueden funcionar de modo autónomo (ya que los segundos intercalares no son predecibles, sino que se basan en observaciones de las irregularidades en la rotación de la Tierra) y de alguna forma el ajuste debe introducirse de forma manual.
Por otro lado la abolición del segundo intercalar únicamente estaría desplazando la problemática hacia el futuro, cuando en algunos siglos el mediodía real (el tránsito del Sol por el meridiano local), se produzca varias horas tarde, y lo que indiquen los relojes ya no se corresponda con la posición del Sol en el cielo. Recordemos que la intención del segundo intercalar es mantener coordinado el tiempo físico con el tiempo astronómico.
¿Es el segundo intercalar de 2012 el último de la historia (o al menos por mucho tiempo)? Si el comité encargado de tomar la decisión al respecto opta por su abolición en 2015, y antes de esa fecha no hubo necesidad de otro segundo intercalar, es posible que el del próximo 30 de Junio sea el último. Quizá el comité opte por su abolición e implemente un último segundo intercalar en el mismo 2015 si es necesario, o quizá se decida que debe seguir existiendo, y las personas de las áreas técnicas adapten la tecnología al uso humano, en vez de al contrario, y se las ingenien para que la introducción de segundos intercalares no sea un problema mayor.
Los que deseen mantener su reloj en hora con precisión, seguramente deberán introducir esta corrección de forma manual, desde ya una vez mas a fines de Junio.
Actualización 1/07:
Video capturado por Próxima Sur y Sur Astronómico mostrando los momentos del segundo intercalar en varios dispositivos:
Imagen mostrando el momento del segundo intercalar:
